KALIMANTAN TIMUR — Arsenal menyambangi Highbury Stadium, markas Fleetwood Town, pada putaran keempat Carabao Cup. Klub Liga Dua itu menyiapkan sambutan keras plus kondisi lapangan yang bakal diterpa angin dan hujan sisa Badai Boelo.
Highbury Stadium berkapasitas 5.300 penonton dan hanya punya empat tempat parkir. Perwakilan Arsenal pun harus mencari lahan parkir alternatif di jalan sekitar venue jelang laga kontra Fleetwood Town tersebut.
Tak ada kaitan antara Highbury Stadium di Fylde coast dengan bekas markas Arsenal di Islington. Kapasitasnya jauh di bawah Emirates Stadium, dan laga ini bakal menjadi pertandingan sepak bola dengan penonton terbanyak yang pernah digelar di sana.
Sheffield United Sudah Jadi Korban di Highbury
Fleetwood melaju ke putaran keempat setelah menyingkirkan Sheffield United. Klub Championship itu tak mampu mengatasi permainan tuan rumah maupun kondisi lapangan.
Menghadapi Arsenal, anak asuh Matt Lawlor tetap diunggulkan kalah. Namun The Cod Army berharap tekanan dan cuaca buruk bisa memperkecil jarak kelas dengan tim asuhan Mikel Arteta.
Angin dan hujan diperkirakan datang setelah Badai Boelo. Legenda klub yang kini menjadi asisten pelatih, Nathan Pond, menyebut kondisi itu bisa menguntungkan timnya.
"Anda bisa bermain di babak pertama melawan angin, keluar untuk babak kedua dan masih melawan angin," kata Pond.
Dampak Drawing ke Arsenal: 200 Tiket Musiman Tambahan Terjual
Antusiasme suporter lokal melonjak sejak undian mempertemukan Fleetwood dengan Arsenal. Klub menjual sekitar 200 tiket musiman tambahan kepada pendukung yang ingin memastikan tempat di laga terbesar yang pernah mereka gelar.
"Ini jelas pertandingan terbesar yang pernah kami gelar, juara Premier League di Highbury," ujar Pond. "Saya pikir ini akan jadi malam yang spesial bagi semua orang di klub."
Klub yang Lebih Sering Jadi Sorotan di Luar Lapangan
Fleetwood dikenal lewat kisah Jamie Vardy sebagai mantan pemain, kemitraan singkat dengan klub Uzbekistan, dan mundurnya pemilik Andrew Pilley pada 2023 usai divonis penipuan dengan hukuman 13 tahun penjara.
Pilley adalah motor finansial di balik kebangkitan klub dari non-liga hingga bertahan satu dekade di League One. Fleetwood terdegradasi pada 2024, dan kekuatan finansial mereka ikut menurun setelah tongkat estafet beralih ke putranya, Jamie.
Kekalahan di Exeter akhir pekan lalu menempatkan Fleetwood di posisi ke-18 League Two. Meski begitu, akademi klub terus berjalan, dengan James Hill kini membela Bournemouth dan penjualan Josh Feeney ke Aston Villa pada 2021 membantu status kategori dua akademi.
Fasilitas Latihan Terbaik di EFL
Pusat latihan Fleetwood dibuka Sir Alex Ferguson pada 2016 dan dianggap salah satu yang terbaik di EFL. Klub juga meraup pemasukan dari tim-tim muda yang datang bertanding ke sana.
Fasilitas itu terbuka untuk publik. Suporter bisa duduk di kafe, menonton sesi latihan, lalu berbincang dengan para pemain.
"Suporter cukup sering datang dan berinteraksi dengan staf serta pemain, itu penting bagi klub komunitas seperti kami," kata Pond. "Tidak ada sekat di antara kami."
